1. Простейшие — одноклеточные животные. Каждой особи присущи все основные жизненные функции: раздражимость, движение, размножение, обмен веществ с окружающей средой, приспособление к среде и т. д.

2. В клеточном теле простейших имеются высокоспециализированные органоиды, выполняющие различные жизненные функции:

а) органы движения — ложноножки (псевдоподии), жгутики, многочисленные реснички;

б) органы питания — клеточный рот (цитостом), клеточная глотка (цитофаринкс), пищеварительные вакуоли и анальная пора (порошица);

в) сократительные, или пульсирующие, вакуоли, служащие для экскреции и регуляции осмотического давления внутри клетки простейшего;

г) сложно устроенная система скелетных образований — осевой скелет (аксостиль), радиальный скелет и раковина (имеется у некоторых одноклеточных).

д) трихоцисты — особые стрекательные образования, находящиеся в периферической зоне цитоплазмы одноклеточного животного и выполняющие функцию защиты.

3. По способу питания простейшие разделяются на две большие группы:

1) миксотрофы, имеющие в цитоплазме органоиды, содержащие хлорофилл, — хроматофоры. Обладают двумя видами питания, характерными как для животных, так и для растения;

2) гетеротрофы, к которым относятся паразитические формы, хищники и сапрофиты (питающиеся мертвыми органическими веществами).

4. Форма тела простейших постоянная (за счет полужесткой клеточной надмембранной оболочки пелликулы). Исключение составляют некоторые представители класса саркодовых (амебы), у которых нет специальных покровов.

5. Бесполое размножение одноклеточных происходит делением (при митозе), шизогонией, или множественным делением (при эндомитозе), спорообразованием (при мейозе).

6. Половое размножение одноклеточных сводится к слиянию двух генеративных ядер (при конъюгации), имеющих гаплоидный набор хромосом или двух гаплоидных клеток (при гаметической копуляции). При конъюгации между телами двух особей происходит обмен генетической информацией, а при гаметогонии все тело простейшего распадается на гаметы.

7. Простейшие при неполном разделении цитоплазмы формируют колонии, строение которых предвосхищает появление многоклеточных. Однако каждая клетка колонии сохраняет способность к размножению, и все клетки структурно и функционально одинаковы и не организованы в зародышевые листки.

8. Развитие простейших характеризуется особым для каждого представителя циклом развития, зависящего от способа их размножения и условий обитания.

Простейших, которых насчитывают более 70 тыс. видов, делят на четыре основных класса: Жгутиковые, Саркодовые, Споровики и Инфузории. Ниже описаны основные представители этих классов.